Entre los eclipses que han pasado a la historia están estos. El de 585 a. C., según Heródoto, detuvo una batalla entre medos y lidios. El eclipse de Luna de 1504 le sirvió a Colón para que los habitantes de Jamaica volvieran a darle comida. En el de 1715, Edmond Halley describió el anillo de luz alrededor de la Luna. En el de 1868 apareció en el espectro del Sol una línea amarilla que acabó dando nombre al helio. Y el de 1919 confirmó que la gravedad del Sol desvía la luz de las estrellas, como predecía Einstein. España tiene los suyos, que contamos en otro artículo.
763 a. C.: una línea en una crónica asiria
El catálogo de eclipses históricos de la NASA, de Fred Espenak, recoge una anotación asiria que dice: «Insurrección en la ciudad de Asur. En el mes de siván, el Sol se eclipsó». La NASA la identifica con el eclipse del 15 de junio del año 763 a. C. y lo llama el eclipse asirio. Es uno de los primeros de su lista, que empieza más de un milenio antes.
585 a. C.: Tales y la batalla que se paró
Heródoto cuenta que medos y lidios llevaban cinco años de guerra cuando, en el sexto, en plena batalla, el día se convirtió de repente en noche. Al ver el cambio, los dos ejércitos dejaron de luchar y buscaron la paz. La Wikipedia recoge que los cálculos astronómicos modernos asocian el relato con el eclipse de Sol del 28 de mayo de 585 a. C., el que mejor encaja con el lugar, la época y la visibilidad. Heródoto no da el sitio de la batalla; algunos estudiosos lo sitúan junto al río Halys, en la frontera entre los dos reinos.
El nombre se lo da Tales de Mileto. Según Heródoto, y así lo cita la NASA, Tales había anunciado a los jonios esa pérdida de la luz del día, fijándola dentro del año. Los historiadores modernos lo ponen en duda: la Wikipedia explica que entonces no se conocía ningún ciclo que permitiera predecir un eclipse para un lugar concreto, así que acertar habría sido cuestión de suerte.
1504: Colón y la Luna roja de Jamaica
En su cuarto viaje, Cristóbal Colón quedó atrapado en Jamaica después de embarrancar sus dos últimos barcos. Los habitantes de la isla alimentaron a la tripulación durante meses, pero al cabo de seis dejaron de llevarles víveres. Colón sabía que se acercaba un eclipse total de Luna, que en América se vio la tarde del 29 de febrero de 1504 (en Europa ya era 1 de marzo). Él atribuyó la predicción al Almanach de Abraham Zacuto; otros sostienen que usó el calendario de Regiomontano.
La Luna se oscureció y se puso roja cuando él había dicho, y la gente, impresionada y asustada, volvió a los barcos cargada de provisiones. Según la Wikipedia, la totalidad terminó al cabo de 48 minutos. El eclipse también le sirvió para calcular dónde estaba, aunque erró por mucho: apuntó que Jamaica estaba a siete horas y cuarto de Cádiz, cuando en realidad son cuatro horas y 44 minutos.
Como todos los eclipses de Luna, aquel se podía mirar sin ninguna protección. Por qué con el Sol no pasa lo mismo lo contamos en eclipse de Sol y eclipse de Luna.
1715: Halley y el anillo de luz
El 3 de mayo de 1715 hubo un eclipse total de Sol que la NASA llama «el eclipse de Halley». Halley lo describió así, en la cita que recoge Espenak: unos segundos antes de que el Sol quedara oculto del todo, apareció alrededor de la Luna un anillo luminoso. La Wikipedia le atribuye además las primeras observaciones registradas de las perlas de Baily, que llevan el nombre de Francis Baily porque las describió ante la Royal Astronomical Society en diciembre de 1836. Qué son esas perlas y el anillo de diamante está en esta lección.
1868: la línea amarilla que se llamó helio
El 18 de agosto de 1868 la totalidad pasó por la India, y la NASA recoge aquel eclipse como «el eclipse del rey de Siam». Desde Guntur, en la India británica, el astrónomo francés Pierre Janssen vio en el espectro de las protuberancias solares una línea amarilla brillante, de 587,49 nanómetros, según la Wikipedia. El británico Norman Lockyer encontró lo mismo por su cuenta. La NASA cuenta que Lockyer identificó esa línea en el Sol y que más tarde la llamó helio, por helios, el Sol en griego. Así se descubrió el helio, dice la Wikipedia.
Lo que se verá alrededor del Sol el 2 de agosto de 2027 está en la corona solar.
1919: Eddington, Einstein y la luz que se curva
La relatividad general de Einstein predecía que la luz de una estrella que pasa rozando el Sol se desvía unos 1,75 segundos de arco, el doble de lo que daba la física de Newton. Para medirlo hacía falta ver estrellas junto al Sol, y eso solo es posible en una totalidad. Para el eclipse del 29 de mayo de 1919 se organizaron dos expediciones británicas: Arthur Eddington y Edwin Cottingham, a la isla de Príncipe, frente a África occidental; Andrew Crommelin y Charles Davidson, a Sobral, en Brasil. Frank Dyson lo coordinó desde Gran Bretaña.
Compararon la posición de las estrellas durante el eclipse con su posición normal. Eddington presentó los resultados el 6 de noviembre de 1919 en Londres, en una sesión conjunta de la Royal Society y la Royal Astronomical Society, y tras cierto debate se aceptaron. La prensa británica le dio una cobertura enorme, después llegó a la de Estados Unidos y Alemania, y Einstein se convirtió en una celebridad internacional. La NASA lo llama «el eclipse de Einstein».
Y los de España
España tiene su propia lista: los eclipses de 1842, 1860 y 1900 y el de principios del siglo XX que llenó las calles, que contamos en la historia de los eclipses en España. Los que vinieron después, el total de 1959 en Canarias y el anular de 2005, están en los últimos eclipses en España.
El de 2027 ya tiene un récord: con 6 min 23 s en Egipto, es la segunda totalidad más larga del siglo. Por qué lo llaman «el eclipse del siglo» está en este artículo.
Fuentes: Solar Eclipses of Historical Interest — NASA, Fred Espenak (el eclipse asirio del 763 a. C. y su anotación, Tales, el eclipse de Halley y su cita, el de 1868 con Lockyer y el nombre del helio, el de Einstein en 1919); Eclipse of Thales — Wikipedia (el relato de Heródoto, la fecha de 585 a. C., el río Halys y las dudas sobre la predicción); March 1504 lunar eclipse — Wikipedia (Colón en Jamaica, Zacuto y Regiomontano, los víveres, la totalidad y el error de longitud); Baily’s beads — Wikipedia (Halley en 1715 y Francis Baily en 1836); Solar eclipse of August 18, 1868 — Wikipedia (Janssen en Guntur, la línea de 587,49 nm, Lockyer); Eddington experiment — Wikipedia (las dos expediciones, la desviación de 1,75 segundos de arco, la presentación de noviembre de 1919 y la prensa); duración máxima de 2027: Path of the Total Solar Eclipse of 2027 Aug 02 — NASA, Fred Espenak.
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Recuerda: nunca mires al Sol sin protección certificada. La referencia oficial de seguridad ocular es el IGN: eclipses.ign.es.